元朝至元十六年(1279)设元谋县，至公元1954年间，面积约960平方千米；1955年、1956年和1966年，分别从武定、大姚和永仁县划入以山区为主的毗邻地带，共1159.5平方千米。经土地详查，总面积为2021.46平方千米。
1990年，元谋县辖3个镇、10个乡：元马镇、黄瓜园镇、老城乡、羊街镇、凉山乡、新华乡、平田乡、苴林乡、物茂乡、江边乡、姜驿乡。
2000年，元谋县辖3个镇、10个乡。 根据第五次人口普查数据：全县总人口202779人，其中各乡镇人口（人）： 元马镇 23291 能禹镇 27703 黄瓜园镇 12714 苴林乡 24350 老城乡 30245 物茂乡 15922 平田乡 11173 江边乡 14802 新华乡 7616 姜驿乡 13865 羊街乡 10080 花同乡 7271 凉山乡 3747
2003年7月25日，云复政[2003]48号：调整元谋县元马镇、能禹镇、老城镇行政区划。
2005年12月12日，云南省人民政府批准了楚雄州部分乡镇撤并方案。其中，元谋县撤销花同乡，其行政区域并入羊街乡，并将行政区划调整后的羊街乡改设为羊街镇，镇政府驻原羊街乡政府驻地；撤销苴林乡，其行政区域并入黄瓜园镇，镇政府驻地不变；撤销能禹镇，其行政区域并入元马镇，镇政府驻地不变。
土特产有龙须草、攀枝花、酸角、泡果、烤小猪。
