师宗早在3500多年前就有人在此繁衍，设州县已有700多年的历史。西汉建元年间，属郡漏江县地。蜀汉建兴三年（225年）属兴古郡。两晋时期属建宁郡。唐高祖武德四年（621年）为东爨乌蛮部落所居，部酋首领名“师宗”，后演化为县名，隶剑南道戎州都督府南宁州陇堤县地。唐文宗太和年间（827～835年）南诏蒙氏并其地，为拓东节度鄯阐府所领。宋太祖开宝四年（971年）师宗部参与大理三十七部会盟于石城（今曲靖市），隶石城郡。元宪宗三年（1253年）设师宗千户所属落蒙万户府。元世祖至元十一年（1274年）设云南诸路行中书省，师宗为千户总把，隶广西路，师宗由千户所升为州。明洪武十五年（1382年）师宗州属广西府。成化年间（1465～1487年）明宪宗改土官为同知，设流官知州。清康熙九年（1670年）隶广西府。雍正九年（1731年）属广西直隶州。乾隆三十五年（1770年）师宗由州改县。民国元年至十六年（1912～1927年）设师宗县行政公署，隶属蒙自道。民国十六年（1927年）废道，曾直属省。1950年4月隶属宜良专区。1954年宜良专区与曲靖专区合并，隶属曲靖专区。1958年10月23日，师宗、罗平、泸西合并成立师宗县。1959年1月13日，泸西县划并红河州弥勒县。师宗、罗平合并成立罗平县。1961年7月1日，师宗、罗平分县，恢复师宗县至今。
县城距省会昆明180公里、市府曲靖130公里，现已全部实现高速公路通车。南昆铁路经师宗52.7公里，境内设有5个火车站和一个远期年吞吐能力达80万吨的地方铁路货场。国道324线高等级和省道以且至马关四级油路、师宗至弥勒高等级公路穿境而过，且还有南盘江水运航线通达广西，素有“滇东锁喉”之称。
