建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。城周六里三、城墙高二丈五尺，四门有城楼，楼为三层，各高四丈，雄伟壮观。清顺治初年，李定国攻占临安城时，南北西三座城楼战火，康熙四年又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近六百年，仍旧巍然屹立，但已破损不堪。解放后政府又拨款修葺，才焕然一新。
建水孔庙，建筑宏大，其规模仅次于山东曲阜孔庙，其他还有燕子洞、双龙桥、指林寺、纳楼长官司署、朱家花园、小桂湖等重要名胜古迹，素有"文献名邦"之称，为国家级的历史文化名城和风景名胜区。
建水县在元代就始建庙学。明洪武年间建临安府学，万历年间又建建水洲儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文曲江四个书院。境内人才辈出， 明代有文进士30人，武进士23人，文举人288人，武举人29人。清代有文进士33人，武进士15人，文举人412人，武举人355人。当时，有“临半榜”之 称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国亦不多见，加上建水文庙规模宏大，建筑精致，故有“文献名邦”， “滇南邹鲁”之美誉。
悠久的历史，灿烂的文化，在建水城内外留下了许多充满浓厚文化积淀的建筑物，古代寺庙、祠庵和楼台亭阁达50余处。有建于元代的文庙，清代 的双龙桥，还有燃灯寺、东林寺、玉皇阁等文物古迹。这些历尽沧桑，古迹斑驳的瑰宝，闪烁着中国古代文化艺术的灿烂光辉。
建水是一个民族聚居县，境内主要居住有汉、彝、回、哈尼、傣、苗等民族。在历史发展的长河中，各民族人民在共同发展建水的同时也逐步形成了多姿多彩、独具特色的风情习俗。不同民族的住房、服饰、待客、婚嫁，别具一格；插秧号、烟盒舞、串寨等传统习俗，苦扎扎、扎特勒、阿玛拖、火把节、采花山等传统节日各具风采，令人心驰神往。
1994年、建水经国务院批准定为第三批中国历史文化名城。
建水早在唐代就是南方丝绸之路的交通要道。如今境内交通四通八达，形成网络，国道323线横穿县境，蒙（自）宝（秀）铁路通过县境并与滇越铁路相连通，县内公路达千余公里。地理位置适中，距省城昆明220公里，距边境口岸河口250公里，距蒙自飞机场80公里，是省城通往红河南岸各县的物资中转站和滇南商品流通中心。发达的交通和良好的通讯条件把建水和世界连到了一起。
